Report: Key process technology encounters obstacles, Intel's next-generation PC chip progress is concerning

英特爾為重振其芯片製造霸主地位而傾力打造的關鍵技術正遭遇重大挫折。

據媒體 8 月 5 日報道，用於生產英特爾下一代筆記本電腦芯片 “Panther Lake” 的 18A 工藝，其良率（即合格芯片在總產量中的比例）一直處於低位。這意味着，儘管英特爾已投入數十億美元進行研發和建廠，但其最先進的內部芯片在短期內可能難以實現盈利性量產。

這一進展對英特爾的復興計劃構成了直接衝擊。公司此前向投資者承諾，18A 工藝將按計劃於 2025 年投入大規模生產，並希望通過成功製造 “Panther Lake” 這款先進的自研芯片，來吸引外部客户，為其剛剛起步的代工業務建立信譽。

英特爾首席財務官 David Zinsner 在接受採訪時承認，該芯片的生產尚處於 “爬坡初期”，並預計良率將在年底前得到改善。然而，他也坦言，即使屆時良率有所提升，利潤率也未必能轉正。這使得英特爾必須在芯片上市前，實現良率的巨大飛躍，否則可能面臨虧本銷售的風險。

低良率困境

良率是衡量芯片製造效率和盈利能力的核心指標。據媒體援引兩名瞭解英特爾自去年底以來測試數據的知情人士透露，“Panther Lake” 芯片在 18A 工藝上的良率遠未達到理想水平。其中一位消息人士稱，截至今年夏天，良率僅從去年底的約 5% 提升至 10% 左右。

上述人士補充説，相對行業標準而言，“Panther Lake” 芯片的缺陷密度大約是啓動大規模量產可接受水平的三倍。報道稱，三位消息人士指出，英特爾過去的目標是在良率超過 50% 後才會進入大規模生產階段，以避免損害利潤率，而通常需要達到 70% 至 80% 的良率才能獲得可觀利潤。

對此，英特爾首席財務官 David Zinsner 對上述具體良率數字提出異議，稱 “良率比那要好”，但他並未提供確切數據。他在 7 月 24 日的採訪中表示：

“我們的預期是，良率每個月都會越來越好，以便在年底達到適合 Panther Lake 量產的水平。”

但他同時警告稱：

“我不會説即使在那個良率水平上，利潤率就能有所提升，所以我們仍需改進。”

英特爾在 7 月 30 日的一份聲明中重申，“Panther Lake” 項目 “完全按計劃進行”，並表示其 “性能和良率軌跡讓我們有信心這將是一次成功的發佈”。

“關鍵一投” 的技術豪賭

英特爾在 18A 工藝上面臨的困境，源於其一次性引入多項未經充分驗證的新技術，這是一場高風險的技術賭注。據三位消息人士透露，為了儘快追趕台積電的技術優勢，英特爾在 18A 工藝中同時整合了下一代晶體管設計和一種能更高效為芯片供電的新功能。

這種激進的策略雖然意在實現技術上的跨越，但也因其複雜性帶來了巨大的製造風險。一位瞭解測試數據的人士將此舉形容為一場 “關鍵一投”（Hail Mary，美式橄欖球中的一種高風險長傳戰術），認為其過於激進的時間表可能導致失敗。

儘管英特爾在今年 4 月已宣佈開始 “Panther Lake” 芯片的 “風險生產”，但生產問題依然存在。如果無法在第四季度產品發佈前大幅提升良率，英特爾可能被迫以較低利潤率甚至虧損的方式銷售部分芯片。

對代工業務未來的影響

“Panther Lake” 的成敗，直接關係到英特爾代工業務的未來。英特爾的目標是，在設計和自產芯片的核心業務之外，建立一個能與台積電競爭的合同製造部門。成功量產 “Panther Lake” 將被視為對 18A 工藝能力的最佳證明，從而吸引外部客户。

據報道，新任首席執行官 Lip-Bu Tan 正積極利用其在供應鏈中的人脈，幫助改善芯片良率。然而，挑戰依然嚴峻。英特爾此前已發出警告，如果其下一代 14A 工藝無法獲得外部代工業務，公司可能完全退出尖端製造領域。

目前，英特爾在部分自研高端芯片的生產上仍需依賴台積電。公司一名高管在 6 月表示，計劃在 “Panther Lake” 之後推出的 “Nova Lake” 芯片，也將部分使用台積電的工藝製造。在美國本土重振先進芯片製造、縮小與行業領導者技術差距的道路上，英特爾仍有很長的路要走。