Better AI Stock: Microsoft vs. Lumen Technologies

過去，微軟（MSFT 0.15%）和 Lumen（LUMN -2.52%），這家前身為 CenturyLink 的電信公司，很少被同時提及。微軟是一家快速增長的科技巨頭，在雲計算、移動、人工智能和遊戲市場有着眾多業務。但是，Lumen 是一家陷入困境的電信公司，它將重心放在了日益衰落的有線市場，而沒有構建增長更快的無線網絡。

到了今年六月，Lumen 的股價跌至 1 美元以下。這比 2014 年創下的歷史最高價低了 95% 以上。但是在七月，Lumen 通過與微軟 Azure 達成一項新的網絡和光纖協議，趕走了空頭。市場對這項協議的熱情推動了 Lumen 的股價回升至 6 美元。

圖片來源：Getty Images。

因此，在一個奇怪的轉折中，當 Lumen 股價跌至 1 美元時購入的投資者實際上在過去四個月內表現優於微軟的投資者。但是，Lumen 能否在可預見的未來持續產生比微軟更大的收益？

Lumen 的整體轉變取決於新的人工智能基礎設施項目

Lumen 的營收連續五年下降。過去兩年也未盈利，並於 2022 年暫停了股息。這一崩潰主要是由其有線業務的下滑引起的，這抵消了其光纖業務和雲、安全和協作服務的輔助銷售的增長。

然而，Lumen 專注於企業有線連接實際上使其成為微軟的理想合作伙伴，後者需要迅速擴展其數據中心基礎設施，以支持其不斷增長的雲、移動和人工智能應用生態系統。因此，微軟內部的這些增長引擎可能為 Lumen 的有線業務帶來強勁的長期助推力。

在微軟介入之前，Lumen 陷入了嚴重困境。截至 2023 年，其自由現金流為負 8.78 億美元，最新季度長期債務仍高達 184 億美元，債務資產比高達 70。分析師預計，2024 年其營收將下降 11%，至 130 億美元，淨虧損為 2.52 億美元。

但是在八月初，Lumen 表示已獲得了價值 50 億美元的新業務（包括微軟 Azure 協議）與人工智能連接市場相關。公司還表示正在"積極討論"以"獲得另外 70 億美元的銷售機會"，並計劃在未來五年內"將其城際網絡里程超過一倍"。公司預計這些合同的初始付款將使其 2024 年的年度自由現金流增加至正 10 億至 12 億美元。

Lumen 的聲明表明，其未來五年可能從新的人工智能相關合同中獲得 50 億至 120 億美元的收入（每年 10 億至 24 億美元）。這將相當於其 2023 年估計營收的 7% 至 16%，但我們不知道這些助推力是否能抵消其非人工智能業務有線部門持續下滑。

分析師仍預計，Lumen 的營收將在 2025 年和 2026 年下降，因此他們似乎並不相信其新的人工智能合同能夠挽救其業務。但是以 230 億美元的企業價值來看，Lumen 的股價在今年的銷售額不到 2 倍，看起來便宜。

但它可能無法在長期內保持領先於微軟

Lumen 在最近幾個月中表現優於微軟，但這主要是因為 Azure 協議使其股價從被摘牌的邊緣挽回。如果其新的人工智能交易無法帶來實質性變化，Lumen 要保持這種勢頭可能會很困難。

至於微軟，這家科技巨頭仍在全力以赴，優先擴展其雲、移動和人工智能生態系統。在 2014 年接任首席執行官的薩提亞·納德拉的領導下，微軟將其生產力軟件轉變為粘性的基於雲的服務，擴大了 Azure 的雲基礎設施平台，投資了 ChatGPT 的創始人 OpenAI，並巧妙地將這家初創公司的生成式人工智能工具整合到自己的應用程序中。它還推出了新的硬件設備，並通過更多的收購和基於雲的服務擴展了 Xbox 的遊戲業務。

這就是為什麼微軟的年度營收從 2014 財年到 2024 財年（截至去年六月）以 11% 的複合年增長率增長，其每股收益以 16% 的複合年增長率增長。分析師預計，其營收和每股收益將在 2025 財年分別增長 14% 和 11%。

這些兩位數的增長率表明微軟仍有增長空間。但是，其市值達到了 3.1 萬億美元，使其成為全球第三大市值公司，其股價以 32 倍的市盈率並不便宜。換句話説，微軟的股價中已經藴含了大量增長，直到其利潤再次趕上其估值之前，它可能會保持現狀。其主要增長引擎 Azure 出現任何近期問題也可能限制其上行潛力。

也就是説，我認為長期來看，購買微軟作為人工智能領域的投資比購買 Lumen 更明智。微軟規模更大，增長更快，多樣化更廣泛，護城河更寬闊。Lumen 可能會比微軟產生更大的近期收益，但如果其大規模人工智能連接交易的高成本壓縮了其長期利潤，它可能會迅速消退。