Is the U.S. economy really going to decline? Multiple data judgments are inconsistent

智通財經 APP 獲悉，美國非農就業報告意外疲弱，失業率創疫情後新高，再度引發對美國經濟衰退可能即將來臨的擔憂，或令美聯儲期望的經濟軟着陸落空。在美聯儲將利率維持在過高水平太久的前提下，美股出現震盪，持續數月的 “金髮姑娘”(Goldilocks) 結局敍事突然被憤怒的看空者推翻。

美國經濟目前狀況如何呢？單一數據點通常難以反映所有情況，以下將列述一組指標，部分顯示當前仍有利於持續增長，並不會出現衰退，另一部分則相反：

增長和需求

大多數衰退的發生是因為總體經濟產出，即國內生產總值 (GDP) 顯著下降。不過，這種情況還未發生，看起來也並不會馬上發生。第二季度美國 GDP 年化增長率為 2.8%，是第一季度的兩倍，正好是過去六個季度的平均值，與疫情前三年的平均增長率相當。

雖然經濟增長的組合正發生變化，但美聯儲主席鮑威爾追蹤的衡量潛在私營部門需求的指標，面向國內私人購買者的最終銷售額，第二季度仍保持在 2.6% 的水平，這與過去一年半的平均水平及與疫情爆發前的運行速度皆相符。

服務業水平

備受關注的美國供應管理協會 (ism) 服務業活動指數攀升至擴張區間，新訂單和就業指標均出現反彈。標準普爾全球衡量服務業活動的指標 7 月接近兩年多來最高水準。服務業活動佔美國經濟活動的三分之二。

S&P Global Market Intelligence 首席商業經濟學家克里斯•威廉姆森 (Chris Williamson) 表示:“調查顯示，第三季度初，美國經濟將繼續增長，其增速與 GDP 年化增長率 2.2% 相當。”

通脹冷卻

利率維持在如此高的水平在於，2021 年和 2022 年通脹飆升，而且下降的速度比上升的速度要慢。今年伊始，通脹意外回升，讓美聯儲暫停了轉向降息的計劃。

不過，最近的數據顯示，通脹正接近美聯儲 2% 的目標水平，這應會讓美聯儲很快開始降息。許多投資者的問題在於，美聯儲是否等了太久才將關注點從通脹轉向就業？

就業市場預示衰退？

美國僱主已經放慢了招聘速度，上一季度平均每月增加約 17 萬個就業崗位，7 月份僅增加 11.4 萬個，而 2024 年第一季度每月增加 26.7 萬個，去年每月增加 25.1 萬個。

與此同時，7 月份失業率連續第四個月上升，達到 4.3%，比 2023 年 1 月的低點高出近一個百分點，為 2021 年 10 月以來的最高水平。一旦失業率以這種勢頭上升，在美聯儲降息之前，通常不會穩定下來。

反映失業率上升與經濟衰退之間歷史關係的 “薩姆法則”(Sahm rule) 近日引起了市場關注。該法則認為，當失業率的三個月移動平均值比前 12 個月的低點高出 0.5 個百分點時，經濟衰退就開始了。迄今為止，這條規則從來沒有錯過。

該法則以經濟學家 Claudia Sahm 命名，這位經濟學家週一告訴彭博，她認為經濟目前可能沒有陷入衰退，但 “我們正在令人不安地接近衰退”。

拖欠率上升

紐約聯儲數據顯示，今年第一季度，美國家庭債務拖欠率上升至 3.2%，而去年四季度則為 3.1%。這遠低於疫情前的 2019 年底的 4.7%。在已達到借款限額的信用卡借款人中，拖欠率已大幅上升，而這一羣體往往更加年輕，收入水平也更低。

分析人士説，低收入家庭感受到的壓力可能會波及整個經濟。紐約聯儲將於週二公佈第二季度數據。

下行的意外

過去幾個月，經濟報告往往不及經濟學家的預期，週五疲弱的就業數據只是最新的例子。

花旗集團的 “意外指數”(Surprise Index) 接近兩年來的低點。該指數問世僅 20 年左右，因此在預測經濟衰退方面並沒有成熟記錄，但可以在很大程度上説明投資者對美聯儲經濟軟着陸的信心發生了變化。

能做什麼？

2020 年疫情經濟衰退時期，財政和貨幣當局曾全力應對，美聯儲將利率降至零，併購買數萬億美元債券以緩解金融狀況，國會和連續兩屆總統政府推動了數萬億美元支出，以支持消費者和企業。

這次情況可能會大不相同，部分原因也在於經濟衰退 (若被證實) 看起來遠小於此前美國和世界經濟因新冠疫情而造成的巨大漏洞，但原因不僅於此。

美聯儲目前的政策利率處於 5.25%-5.5% 的區間，與 2020 年 3 月的基準利率在 1.50%-1.75% 的區間相比，擁有着更大空間以削減借貸成本。在財政方面，高企的美國政府債務水平可能會阻礙現任或下一屆總統政府採取強有力的刺激措施。